Το να ξεκινήσει τη χρονιά του με ένα ταξίδι στη Σρι Λάνκα φάνηκε στον Akim, έναν από τους μασκότ-πάντα μας, ως μια πολύ καλή ιδέα. Σύντροφος και φύλακας του ήταν ο φίλος μας František, ο οποίος είχε ήδη ζήσει αρκετές παρόμοιες αποστολές. Αποφάσισα λοιπόν να τον πάρω συνέντευξη και να μάθω για εσάς τι έκανε αυτό το ταξίδι ξεχωριστό.
Η ισορροπία στη ζωή είναι σημαντική για πολλούς από εμάς, παρόλο που μερικές φορές την αντιστεκόμαστε κάτω από το βάρος των υποχρεώσεων. Όταν λοιπόν στον Fanda, του οποίου η εργασία απαιτεί πολύ χρόνο μπροστά από την οθόνη του υπολογιστή, δόθηκε η μοναδική ευκαιρία να ταξιδέψει για δύο εβδομάδες σε προσιτή τιμή για να ανακαλύψει τις ομορφιές της Σρι Λάνκα, δεν δίστασε καθόλου. Για να μην νιώθει άβολα στην ομάδα, η οποία εκτός από αυτόν αποτελούνταν από πέντε εκπροσώπους του γυναικείου φύλου, πήρε μαζί του τον Akim, τον οποίο αποκαλούσε χαϊδευτικά Panďák.
Όσο λιγότεροι τουρίστες, τόσο πιο αυθεντικές εμπειρίες
Ο Akim και ο František έχουν πολλά κοινά – εκτός από την όμορφη φύση, τους αρέσει να ανακαλύπτουν επίσης τον πολιτισμό των χωρών που επισκέπτονται και τον τρόπο ζωής των ντόπιων κατοίκων. Κατά τη διάρκεια του γύρου της Σρι Λάνκα είχαν την ευκαιρία να γνωρίσουν και τα δύο. Οι πρώτες αυθεντικές εμπειρίες, από τις οποίες θα τους στερούσε μια κλασική, δήθεν ξέγνοιαστη διαμονή σε ξενοδοχειακά θέρετρα, ήρθαν ήδη κατά την αναζήτηση καταλύματος.
«Βγαίνεις σε έναν σταθμό και αρχίζουν να σε πλησιάζουν οδηγοί tuk-tuk προσφέροντας διαμονή. Πρέπει να απορρίψεις μερικούς και να παζαρέψεις λίγο, αλλά έτσι βρήκαμε τα περισσότερα καταλύματα σε πολύ χαμηλές τιμές.»
Η νοοτροπία των ντόπιων, σύμφωνα με τον Fanda, εξαρτάται πολύ από τη συγκεκριμένη περιοχή. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές στον τρόπο που προσεγγίζουν τους τουρίστες.
«Στην αρχή ήμασταν στη θάλασσα, όπου ήταν αρκετά τουριστικά και εκεί συναντούσαμε πολλούς που ήθελαν να βγάλουν χρήματα από τους τουρίστες. Οι τιμές ήταν εντελώς παράλογες – το φαγητό ήταν τέσσερις φορές ακριβότερο από ό,τι εκεί που έτρωγαν οι ντόπιοι. Αλλά και εκεί βρήκαμε ευχάριστους ανθρώπους. Γενικά είναι πολύ εγκάρδιοι και τους αρέσει να συζητούν με ανθρώπους από την Ευρώπη. Αλλά την καλύτερη εμπειρία είχαμε όταν βγήκαμε έξω από τα τουριστικά μέρη, εκεί οι ντόπιοι ήταν πραγματικά φιλικοί και προσπαθούσαν να μας δώσουν πολύτιμες συμβουλές. Μερικές φορές ήμασταν για αυτούς αξιοθέατο, μας άγγιζαν ακόμα και στο τρένο.»
Τα ταξίδια με το τρένο έκανε πιο ευχάριστα για τα μέλη της αποστολής και τους ντόπιους ο Akim, ο οποίος συχνά γινόταν το κέντρο της προσοχής.
«Οι ντόπιοι αντιδρούσαν συχνά – ρωτούσαν τι είναι αυτό, γιατί δεν έχουν πάντα εκεί. Στα μέσα μεταφοράς είχε την περισσότερη πλάκα, γιατί έχεις χρόνο, είσαι κλεισμένος με αυτούς τους ανθρώπους για δύο ώρες. Μια φορά πήγαμε με ένα τέτοιο τρένο – ήταν InterCity, οπότε πήγαινε με 50 χλμ/ώρα :-) και ήταν φυσικά λίγο πιο πολυτελές, γιατί τα εισιτήρια ήταν διπλάσια σε τιμή. Η πολυτέλεια συνίστατο στο ότι στο ταβάνι υπήρχε ένας παλιός ανεμιστήρας που δεν δούλευε και πολλές χειρολαβές για όρθιους. Εμείς κρεμόμασταν από παντού, οπότε σκέφτηκα ότι πρέπει να το δείξω και στον Panďák, τον έβαλα σε μια χειρολαβή και αυτό έκανε όλο το βαγόνι να γελάσει.»
Ο Akim ήταν σίγουρα καλός σύντροφος και ψυχολογική υποστήριξη στις περιπτώσεις που η κατάσταση με τις πέντε γυναίκες δεν άντεχε. :-) Όταν τον πονούσαν τα πόδια του, τον μετέφεραν στην τσέπη του σακιδίου του Fanda, για να έχει καλή θέα. Ήταν επίσης ευχάριστο θέμα συζήτησης. Η τάση του να κάνει φίλους με όλους αντιμετωπίστηκε με ενθουσιασμό και οι ντόπιοι δεν αντιστάθηκαν καθόλου στην αστείρευτη αγάπη του για τους ανθρώπους, ειδικά για τα παιδιά.
Ωστόσο, δεν ήταν μόνο το πάντα που έκανε τον František να νιώθει μερικές φορές σαν εξωτικός. Στο λούτρινο μασκότ και στο σκισμένο παντελόνι προστέθηκε ένας περίεργος σωλήνας που προεξείχε από το σακίδιο του Fanda. Επρόκειτο φυσικά για το γνωστό μας δοχείο νερού, αλλά για τους ντόπιους τέτοιες ανέσεις ανήκαν μάλλον στην ίδια κατηγορία με τα τηλεμεταφορείς ή τους μονόκερους.
«Όταν παρήγγειλα δύο μπουκάλια νερό στο εστιατόριο και τα άδειασα στο σακίδιο, μαζεύτηκε όλο το εστιατόριο. Έπρεπε να τους δείξω ότι πίνεις από εκεί.»
Στον καθένα σύμφωνα με τα γούστα του
Πώς να γνωρίσεις καλύτερα έναν ξένο πολιτισμό παρά μέσω της παραδοσιακής κουζίνας; Το φαγητό ήταν κατά κανόνα πολύ καυτερό, κάτι που τουλάχιστον χρησίμευε ως αποτελεσματική απολύμανση. Θετική εντύπωση άφησαν επίσης οι τυπικές πίτες, πιθανώς από αλεύρι και νερό καρύδας, τις οποίες οι ντόπιοι χρησιμοποιούσαν με διάφορους τρόπους, συχνά σε συνδυασμό με μείγμα λαχανικών. Αλλά πραγματικά αξέχαστη ήταν η γεύση των φρούτων, ειδικά των μπανανών. Κανείς δεν θα εκπλαγεί που δεν συγκρίνονται με αυτές που έχουμε συνηθίσει στα μέρη μας.
Τυπικό ρόφημα και ταυτόχρονα αναμνηστικό είναι το τσάι Κεϋλάνης, καθώς παλαιότερα η Σρι Λάνκα ονομαζόταν Κεϋλάνη. Ένα κάπως πιο αμφιλεγόμενο δώρο, που δεν σχετίζεται με το τι βάζουμε στο πεπτικό σύστημα, αλλά με το τι βγαίνει από αυτό, είναι το χαρτί από περιττώματα ελέφαντα. Παράγεται κυρίως στο καταφύγιο ελεφάντων που αναφέρεται παρακάτω και οι τουρίστες ξετρελαίνονται να το αγοράσουν.
Σκεφτήκατε την κλασική ερώτηση για τον καιρό; Οι θερμοκρασίες σύμφωνα με τον Fanda κυμαίνονταν μεταξύ 25 και 35 °C, οπότε μπορείτε να φανταστείτε ότι δεν υπήρχε λόγος για παράπονα. Ειδικά στη θάλασσα ο καιρός ήταν πολύ ευχάριστος – φυσούσε αέρας, μερικές φορές έβρεχε, αλλά αυτό ήταν μάλλον ευπρόσδεκτο. Σε σύγκριση με το Βιετνάμ, ο αέρας δεν ήταν βαρύς και υγρός. Στα βουνά ήταν φυσικά λίγο πιο κρύα – τη νύχτα η θερμοκρασία έπεφτε στους 12 βαθμούς.
Επειδή ολόκληρη η ομάδα ήταν αρκετά ετερογενής και ορισμένα μέλη φαντάζονταν τις διακοπές τους λίγο διαφορετικά, συχνά οι δρόμοι τους χώριζαν. Ο Akim και ο Fanda όμως αποτελούσαν ένα αχώριστο δίδυμο που ακολουθούσε τον στόχο του, κυρίως να γνωρίσει τους ντόπιους, το φαγητό και τον πολιτισμό. Έμεναν περισσότερο στα χωριά και μιλούσαν με τους ντόπιους, ακόμα και όταν τα κορίτσια πήγαιναν στην πόλη.
«Υπάρχει και ένα φημισμένο ορφανοτροφείο ελεφάντων. Τα κορίτσια ήθελαν πολύ να πάνε να το δουν. Εμένα δεν με τραβούσε πολύ, γιατί δεν ζουν ελεύθερα, οι άνθρωποι μπορούν να τους καβαλήσουν και τέτοια. Είναι απλά ένα τσίρκο. Οπότε δεν πήγα εκεί και αντίθετα με τον Panďák τριγυρνούσαμε και επισκεφτήκαμε κάποιο μοναστήρι.»
Προς το τέλος, η παρέα χωρίστηκε οριστικά σε δύο ομάδες – αυτή του Fanda συνέχισε βόρεια, οι υπόλοιποι επέστρεψαν στη θάλασσα. Στόχος των μελών που συνέχισαν ήταν η αρχαία πόλη Anuradhapura (μέρος της παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO) και δεν μετάνιωσαν καθόλου για αυτή την παράκαμψη. Για τον František αυτό το μέρος έκανε τη μεγαλύτερη εντύπωση – βουδιστικοί ναοί, ερείπια βασιλικών παλατιών και πολλά χαλάσματα καλυμμένα εν μέρει από τη ζούγκλα προσέφεραν ένα μοναδικό θέαμα.
«Απλά ένας όμορφος συνδυασμός παρελθόντος και φύσης ταυτόχρονα.»
Το πρόγραμμα του ταξιδιού επηρεάστηκε εν μέρει από τη διάθεση της στιγμής, αλλά ορισμένα σημεία προέκυψαν από συστάσεις φίλων που είχαν ήδη επισκεφθεί τη Σρι Λάνκα, καθώς και από καλές συμβουλές των ντόπιων για το πώς να φτάσουν στον προορισμό τους πιο εύκολα και φθηνά.
Μεταφορές λίγο... ανάποδα
Όταν ρώτησα τον Fanda αν αποκόμισε και αρνητικές εμπειρίες ή αν αντιμετώπισε προβλήματα, δίστασε για λίγο. Εκτός από την τάση να μην δίνουν μεγάλη σημασία στην καθαριότητα, αποκάλυψε τελικά το μεγαλύτερο αγκάθι αυτής της κατά τα άλλα πολύ χαλαρής χώρας. Και αυτό είναι αναμφίβολα η οδική κυκλοφορία.
«Μια φορά ξεκινήσαμε για ένα μασάζ αγιουρβέδα – ο ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου μας είπε ότι θα μας πάει. Και όταν επιστρέφαμε με το αυτοκίνητο μέσα στην κίνηση, μου φάνηκε πολύ επικίνδυνο. Ήταν νύχτα και εκεί λειτουργεί έτσι: αν κάποιος θέλει να προσπεράσει, απλά κορνάρει και πάει. Μια φορά νόμιζα ότι είμαστε νεκροί. Το αυτοκίνητο που μας προσπερνούσε μας απέφυγε μόλις τρία μέτρα μπροστά μας. Ήταν πολύ δυσάρεστο.»
Σε όλους όσοι κατευθύνονται στη Σρι Λάνκα, ο Fanda προτείνει να χρησιμοποιούν τις τοπικές σιδηροδρομικές συγκοινωνίες. Οι διαδρομές είναι πολύ αργές, αλλά χάρη στη γραφική θέα αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα – μάλλον το αντίθετο! Επιπλέον, στο τρένο περνούν ντόπιοι πωλητές που προσφέρουν πολύ νόστιμες τηγανητές μπάλες από φακές και πολλές άλλες λιχουδιές.
Και ποιο είναι το δίδαγμα που παίρνει μαζί του ο František;
«Βλέπεις ότι το να είσαι φτωχός σημαίνει κάτι εντελώς διαφορετικό από το να δουλεύεις εδώ για τον κατώτατο μισθό. Σου ανοίγει λίγο τα μάτια και σε αναγκάζει να σκεφτείς. Αλλά αυτό που παίρνω μαζί μου είναι ότι οι φτωχοί άνθρωποι εκεί δεν έχουν πρόβλημα να είναι ευτυχισμένοι και δεν έχουν φιλοδοξίες να το αλλάξουν αυτό και να κατέχουν πράγματα, κάτι που τους δίνει τεράστια ελευθερία και είναι ευτυχισμένοι για κάθε θετικό πράγμα που τους συμβαίνει.»
Στο μέλλον ο Fanda σκοπεύει να ανακαλύψει επίσης τις ομορφιές της Ισλανδίας ή της Μποτσουάνας, κάτι που όμως πρέπει πρώτα να συντονίσει με τις επαγγελματικές του υποχρεώσεις. Ελπίζουμε ότι αυτό θα γίνει πολύ σύντομα και ανυπομονούμε να ετοιμάσουμε ξανά το σακίδιο του Akim για ταξίδια.
